Variable Kosten sind Kosten, die sich direkt mit der Höhe der Produktionsmenge verändern. Je mehr produziert oder verkauft wird, desto höher fallen diese Kosten aus – und umgekehrt. Sie stehen somit in direktem Zusammenhang mit der betrieblichen Leistungserstellung.
Typische Beispiele für variable Kosten sind Materialkosten, Fertigungslöhne bei Stücklohn, Energiekosten für den Produktionsprozess, Versandkosten pro verkauftem Artikel oder provisionsabhängige Verkaufsvergütungen.
Im Gegensatz zu Fixkosten, die unabhängig von der Produktionsmenge anfallen (zum Beispiel Miete oder Gehälter), ermöglichen variable Kosten eine flexible Kostenstruktur. Sie spielen eine zentrale Rolle in der Kostenrechnung, insbesondere bei der Teilkostenrechnung und der Ermittlung des Deckungsbeitrags. Die Analyse der variablen Kosten hilft Unternehmen dabei, ihre Preisuntergrenzen zu berechnen, kurzfristige Entscheidungen zu treffen und die Rentabilität einzelner Produkte besser einzuschätzen.